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LOS ÁNGELES (AP) — James Harden convirtió la cancha en su propio escenario este sábado al firmar 55 puntos con 10 triples, una actuación descomunal que impulsó a los Clippers a un triunfo 131-116 sobre los Charlotte Hornets, horas después de que Chris Paul estremeciera la liga con un video insinuando que esta será su última temporada.
Desde el primer cuarto quedó claro que Harden tenía una noche distinta: 27 puntos en 12 minutos, encendiendo el clima del Crypto.com Arena y borrando por completo un arranque caliente de Charlotte, que había abierto el juego encestando siete de sus primeros ocho tiros. Con la defensa incapaz de contener su ritmo, Harden dictó el tono de un partido que los Clippers necesitaban ganar para detener una racha de tres derrotas.
La reacción de los Hornets llegó en el tercer cuarto cuando recortaron la diferencia a 74-72, pero todo cambió cuando LaMelo Ball cometió su cuarta falta y tuvo que irse al banco. Sin su creador principal, Charlotte perdió fluidez y los Clippers aprovecharon.
Con el pívot Ryan Kalkbrenner fuera por lesión, la pintura quedó expuesta y Ivica Zubac castigó con su tamaño: 18 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias, incluyendo dos donqueos consecutivos que devolvieron el control a Los Ángeles. Y cuando Charlotte intentó presionar en la línea de tres, Harden respondió con su acción clásica: paso atrás, triple sobre dos defensores y falta, completando una jugada de cuatro puntos que terminó de romper el partido.
El veterano guardia cerró la noche con su 11º mejor registro anotador de carrera, manteniéndose como uno de los anotadores más letales de su generación.
Pero el duelo tuvo otra historia corriendo en paralelo: Chris Paul, quien regresaba a su estado natal, jugó como si quisiera saborear cada minuto. Repartió 8 asistencias, varias de ellas encontrando a Brook Lopez libre en la línea de tres. Su video previo al juego, insinuando que este será su último año en la NBA, le añadió un aire nostálgico a cada posesión.
En Charlotte, el novato Kon Knueppel brilló con 26 puntos y Brandon Miller aportó 21 en su regreso tras 13 juegos apartado por lesión. Aun así, los Hornets continúan envueltos en una ola de infortunios: Kalkbrenner (tobillo izquierdo) y Pat Connaughton (pantorrilla derecha) salieron lesionados en la primera mitad y no regresaron, ampliando una lista que ya es larga para noviembre.
Los Clippers vuelven a la carretera este domingo para enfrentar a Cleveland, mientras que los Hornets visitan Atlanta esperando frenar una racha que comienza a preocupar.
