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Alex Verdugo emergió como el héroe de la noche, conectando un sencillo que rompió el empate en la séptima entrada y haciendo una espectacular atrapada deslizante que salvó al menos una carrera, impulsando a los Yankees de Nueva York a una victoria 6-5 sobre los Reales de Kansas City en el primer juego de la Serie Divisional de la Liga Americana.
En un partido lleno de emoción, con cinco cambios de liderazgo, los Reales desperdiciaron ventajas de 1-0, 3-2 y 5-4, mientras que los Yankees tampoco pudieron mantener los marcadores de 2-1 y 4-3 a su favor. Según el Elias Sports Bureau, este fue el primer juego de postemporada en la historia con cinco cambios de ventaja.
El manager de los Yankees, Aaron Boone, calificó el juego como “increíble” tras la victoria. “Fue un juego de lucha, y nuestros muchachos respondieron”, agregó.
Verdugo, quien había estado en un bajón ofensivo con solo 2 hits en sus últimos 34 turnos, fue titular en el jardín izquierdo debido a su sólida defensa. No decepcionó, logrando una crucial atrapada deslizante en la cuarta entrada que evitó que los Reales ampliaran su ventaja de 3-2. La pelota golpeó el guante de Verdugo, rebotó en su pecho, pero logró asegurarla con su mano desnuda.
“Gracias a Dios rebotó hacia mi mano izquierda, así que todo salió bien”, dijo Verdugo sobre la jugada.
El sencillo decisivo de Verdugo en la séptima entrada vino contra el relevista Michael Lorenzen, impulsando a Jazz Chisholm Jr., quien abrió la entrada con un sencillo y robó la segunda base tras una revisión de video. El hit de Verdugo puso a los Yankees al frente definitivamente, rompiendo el empate a 5-5.
“Fue un buen argumento para nosotros”, comentó el manager de los Reales, Matt Quatraro, sobre la jugada revisada que permitió a Chisholm avanzar.
La defensa fue clave para los Yankees. Chisholm, recién adquirido de los Marlins en la fecha límite de cambios, hizo tres jugadas defensivas cruciales en la tercera base, ayudado por el primera base Oswaldo Cabrera, quien fue titular debido a las lesiones de Anthony Rizzo.
El bullpen de los Yankees estuvo sólido, permitiendo solo una carrera sucia en cuatro entradas después de la salida del abridor Gerrit Cole. Clay Holmes, quien había perdido su rol de cerrador el mes pasado, lanzó 1 2/3 entradas sin permitir carreras para llevarse la victoria, mientras que Luke Weaver obtuvo su primer salvamento en postemporada.
Aunque la estrella de los Yankees, Aaron Judge, se fue de 4-0 con tres ponches, los Yankees lograron resistir. Por su parte, Bobby Witt Jr., figura de los Reales, tuvo una noche difícil, finalizando de 5-0 y discutiendo con el umpire Adam Hamari tras un tercer strike en la novena.
La serie continuará el lunes, después de un día de descanso, en un enfrentamiento entre los campeones del Este de la Liga Americana y los Reales, quienes se colaron como comodines. Estos equipos tienen una larga historia en los playoffs, enfrentándose en cuatro series de 1976 a 1980, donde los Yankees ganaron tres veces antes de ser barridos en la última.
